14世紀以後、元代から明初にかけて、日中間において活発化した文化交流の主要な担い手となったのは、新興の知識人層たる禅僧たちであった。日本の禅僧の間では中国留学熱が起こり、中国からは日本へ高僧があいついで来朝した。彼ら禅僧たちの手により、出版隆盛の時代を迎えた元代中国から日本へ、最新の漢籍刊本が多くもたらされた。日本の禅寺では、これらの中国製木版本を模倣した五山版が盛んに出版された。五山版は禅籍を中心とするが、禅僧が儒仏兼通し詩文や史学にも通ずるという大陸の文化状況を反映して、外典(特に詩文集)も多く刊行され、禅僧が漢詩文に親しむ五山文学が形成されていった。